Nacque per iniziativa del presidente del Venezuela Hugo Chávez con l'appoggio dei governi dell'Argentina, Brasile, Cuba e Uruguay, sulla base dell'esigenza di fornire agli abitanti della vasta regione sudamericana un mezzo per diffondere i propri valori, una propria immagine, per discutere le proprie idee e trasmettere i propri contenuti in maniera libera ed equa, così come in alternativa ai mezzi di comunicazione americani, come la CNN, Univision e la britannica BBC. Oppositori di Hugo Chávez e Fidel Castro, in particolare negli U.S.A., hanno definito la catena come un mezzo di propaganda politica.
Il consiglio d'amministrazione è formato da intellettuali latinoamericani ed internazionali di prestigio come il premio nobel Adolfo Pérez Esquivel, il poeta nicaraguense Ernesto Cardenal, gli scrittori Eduardo Galeano e Tariq Ali, lo storico Ignacio Ramonet, l'attore Danny Glover ed il programmatore Richard Stallman.
La proprietà della catena televisiva è divisa tra vari paesi, sia economicamente sia nei contenuti. La partecipazione economica è divisa fra Venezuela (46%), Argentina (20%), Cuba (19%), Uruguay (10%) e Bolivia (5%). È trasmessa in Brasile con sottotitoli in portoghese, però il governo di questo paese sta valutando una sua partecipazione alla catena. Nel 2006 il governo boliviano entrò a pieno titolo nella proprietà, con l'acquisizione del 5% delle azioni dal Venezuela.
Le prime attività furono le trasmissioni di prova iniziate il [24 maggio]] del 2005 da Caracas, città in cui hanno sede gli studi centrali di teleSUR. conta su corrispondenti da [Bogotá]], Brasilia, Buenos Aires, Città del Messico, La Habana, Montevideo, La Paz e Washington D.C.. La sua copertura comprende America del Sud, Centroamerica, Caraibi, Stati Uniti, Europa occidentale e Africa del Nord.
Nel gennaio del 2006 teleSUR e l'emittente del Qatar, Al-Jazira siglarono un accordo di cooperazione che attirò critiche e accuse di "apología del terrorismo", in special modo dal parlamentare americano repubblicano Connie Mack.
Caratteristiche
Il canale non ha fini di lucro, prova ne sia la quasi totale assenza di pubblicità, oltre al fatto che si può ricevere gratuitamente sia dalla sua pagina web, sia dai canali locali dei differenti paesi ispanofoni. È possibile anche la ricezione via cavo e via satellite.
I giornalisti di teleSUR si caratterizzano per una peculiarità: parlano tutti con l'accento del loro paese di origine senza dissimulare, in chiaro contrasto con altri channel news continentali come CNN in lingua spagnola che usa il cosiddetto spagnolo neutrale.
La programmazione di teleSUR di differenza dagli altri canali di notizie come Euronews, CNN o BBC in quanto, oltre ai contenuti informativi, offre programmi educativi, di dibattito, di intrattenimento e film. Alcune trasmissioni di teleSUR sono:
- Noticias desde el Sur: notizie da Caracas con 10 corrispondenti e 35 collaboratori nei paesi della regione.
- Mesa Redonda Internacional: da La Habana, dibattito sulla politica internazionale e latino-americana.
- Visión 7 Internacional: da Buenos Aires, programma settimanale di Canal 7 Argentina sulla politica internazionale.
- Resumen Aló presidente: offre una sintesi del programma settimanale del presidente Hugo Chávez.
- Agenda del Sur: rivista televisiva che tratta temi di cultura e politica latinoamericana.
- Memorias del Fuego: documentari sulla storia recente latinoamericana.
- Maestra vida: biografie di personalità latinoamericane.
- America Tierra Nuestra: documentari su cultura e popoli latinoamericani.
- Cine Latinoamericano: cinema latinoamericano
